Joseph-Michel y Jacques-Étienne nacieron en el seno de una familia de dieciséis hermanos cuyo padre era el industrial papelero Pierre Montgolfier. Interesados por los problemas de la navegación aérea, en 1782 descubrieron que al introducir aire caliente en un balón, éste se elevaba.
El hermano mayor, Joseph Michel poseía el típico temperamento del inventor: rebelde, soñador y poco práctico en cuestiones relativas a los negocios. El pequeño, mucho más serio, inició estudios de arquitectura en París pero tuvo que abandonar la carrera para dedicarse al negocio familiar de papel, lo que más tarde cimentó su descubrimiento.
Como empresario, alcanzó gran éxito al incorporar las últimas innovaciones holandesas en los molinos de la familia. El gobierno francés reconoció su trabajo y estableció la fábrica de Montgolfier como modelo para otras fábricas de papel.
Los juegos y el ingenio
Los hermanos Montgolfier, como tantos otros, soñaban con surcar los cielos como los pájaros. Un día, y mientras jugaban con unas bolsas de papel invertidas sobre un fuego, descubrieron que las bolsas subían por sí solas hasta el techo, así lo informa el sitio biografiasyvidas.com
De este experimento casual dedujeron acertadamente que el aire caliente pesa menos que el frío, y se pusieron manos a la obra para diseñar un globo de aire caliente.
Primeros experimentos
Su imaginación les llevó a experimentar con bolsas más grandes y materiales más ligeros, como la seda o el lino. El 14 de diciembre de 1782 probaron al aire libre una bolsa de seda de 18 metros cúbicos, que alcanzó una altitud de 250 m.
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La primera demostración
El 4 de junio de 1783 realizaron la primera demostración pública de su descubrimiento. Calentaron el aire de un globo quemando paja y madera debajo de la abertura inferior del globo, que llegó a alcanzar los mil metros de altura.
El aire se calentaba quemando lana y paja en un hornillo situado bajo la abertura. Ante una multitud asombrada, el aparato ascendió a más de mil metros de altura y permaneció en el aire 10 minutos.
De acuerdo con información del portal rtve.es el 19 de septiembre repitieron en Versalles el experimento con un globo mayor, esta vez con un gallo, una oveja y un pato como pasajeros. La “maquinaria” se mantuvo en el aire durante unos 8 minutos, y aterrizó suavemente a unos 3 kilómetros de distancia. El 21 de diciembre del mismo año tuvo lugar la primera ascensión tripulada de la historia. El globo sobrevoló París durante 25 minutos y tomó tierra a unos 9 kilómetros de distancia. Esta hazaña les valió el reconocimiento de la Academia Francesa de las Ciencias.
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Los hermanos Montgolfier no se dedicaron exclusivamente a los globos. Jacques ideó un procedimiento para fabricar pergamino, mientras Joseph inventó un calorímetro, un paracaídas y un ariete hidráulico.
Jacques murió el 2 de agosto de 1799 y Joseph el 26 de junio de 1810. En su honor, el globo de aire caliente, el primer aparato práctico que permitía volar, recibió el nombre de "Montgolfier".
