Inglaterra se clasificó para los cuartos de final de la Eurocopa-2024 al ganar 2-1 a Eslovaquia en la prórroga, un duelo que los hombres de Gareth Southgate consiguieron empatar la parte final con un tanto en el descuento, este domingo en Gelsenkirchen.
Ivan Schranz (minuto 25) había adelantado a los eslovacos, que mantuvieron el margen hasta que Jude Bellingham (90+5) salvó a los suyos de la eliminación, enviando el partido a una prórroga en la que Harry Kane (91) marcó en el inicio, para conseguir que Inglaterra se cite con Suiza en cuartos, el sábado de la próxima semana en Düsseldorf.
Bellingham ya había sido decisivo para Inglaterra al firmar el único tanto en el partido de debut, en el 1-0 contra Serbia.
"Esta es la prueba de la motivación y de la actitud de este equipo. Por un momento parecía que no era posible, pero no nos rendimos. Y entonces Jude hizo lo que Jude sabe hacer. ¡Qué gol tan increíble!", celebró el capitán Kane.
Gracias a la aportación de ambos, Inglaterra pudo evitar un desastre histórico, ante una Eslovaquia que había llegado por segunda vez en su historia a los octavos de final de un gran torneo y que nunca ha logrado llegar más allá.
"Estoy muy orgulloso de mis jugadores y su actitud. Todo el mundo ayudó, todos presionaron y ayudaron al resto, eso marcó la diferencia", celebró Southgate en declaraciones a la BBC.
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Los ingleses, vigentes subcampeones de Europa, sueñan con conquistar su segundo gran título después del ya lejano logrado en el Mundial-1966.
La composición del cuadro parece avalar esa posibilidad, ya que Inglaterra parece el equipo más fuerte en su lado.
Suiza, verdugo de Italia el sábado, será el adversario en cuartos y en una eventual semifinal su adversario saldría del cuarteto formado por Países Bajos, Rumania, Turquía y Austria.
Pero para conseguirlo, los 'Tres Leones' deberán rugir más fuerte. Ya fueron criticados en la fase de grupos, e incluso abucheados el pasado domingo por parte de su hinchada, por su falta de contundencia y de gol.
El sufrimiento para ganar a Eslovaquia no invitará a calmar los ánimos pero Southgate puede presumir de ser fiel a su cita con los cuartos de final, que siempre ha alcanzado desde que asumió sus funciones en el equipo en 2016.
En el partido de este domingo en el campo del Schalke 04, Inglaterra tuvo dos caras diferentes.
Los 'Halcones' eslovacos comenzaron mejor, tuvieron las mejores ocasiones y obtuvieron recompensa con el tanto de Ivan Schranz, que con un golpeo con el exterior del pie derecho consiguió engañar a Jordan Pickford.
En la segunda mitad, Inglaterra reaccionó ante el 45º equipo en el ranking FIFA.
Se invalidó por fuera de juego un gol a Phil Foden (50), Kane estuvo a punto de marcar de cabeza (78) y un disparo de Declan Rice fue repelido por el palo (81).
Eslovaquia resistía y acariciaba ya la sorpresa... hasta que apareció Bellingham. Un saque de banda fue peinado de cabeza por Marc Guehi y el astro del Real Madrid, con un remate de tijera puso el empate en el marcador.
"Marcar un gol tan importante, con la selección y en un partido a eliminación directa, es un sentimiento como ningún otro", afirmó Bellingham después del partido.
El partido fue a la prórroga, donde Kane, de cabeza, puso el 2-1 que terminó siendo definitivo.
"Sentimos orgullo, por supuesto. Hicimos un gran partido ante un adversario de alto nivel, uno de los favoritos. Les dejamos hacer pocas ocasiones, casi les eliminamos, pero desgraciadamente no ha ido bien", lamentó el seleccionador de Eslovaquia, el italiano Francesco Calzona.
Cuando el árbitro decretó el final del partido, los aficionados ingleses en Gelsenkirchen festejaron a lo grande y con gran alivio una sufridísima clasificación, gritando a pleno pulmón el "Sweet Caroline", uno de los temas con los que celebran los éxitos de su selección.
