El 2021 ha estado lleno de eventos astronómicos increíbles como eclipses lunares y solares, posicionamientos planetarios y, para cerrar con broche de oro, tendremos el avistamiento del cometa Leonard, el cual podremos ver desde México.
En 2020, el paso del cometa Neowise cautivó al mundo, pues durante varias semanas este fenómeno, que tardará 6,800 años en regresar, se dejó ver en el cielo de estados como Zacatecas y Tamaulipas. Tras este avistamiento, pensamos que pasarían décadas para ver otro espectáculo de esa magnitud, pero no tendremos que esperar tanto.
El cometa Leonard, un gran gigante de hielo que tarda 80,000 años en dar una vuelta al Sol, cruzará el firmamento en los próximos días.
El 3 de enero de 2021, el astrónomo Gregory J. Leonard se encontraba revisando las fotografías del cielo nocturno, captadas con el telescopio del Observatorio del Monte Lemmon de la Universidad de Arizona, Estados Unidos, cuando detectó una nubosidad que no aparecía en sus registros.
No tardaron mucho en determinar que se trataba de un cometa y fue catalogado como C/2021 A1 Leonard, llevando el nombre del astrónomo de lo descubrió.
En su sitio web, la NASA explicó:
“Leonard fue descubierto como una mancha tenue en enero de 2021, cuando estaba más allá de Marte. Pero su órbita le llevará a pasar cerca de la Tierra y Venus en diciembre, antes de que se aproxime al Sol a principios de enero de 2022”.
Durante las primeras observaciones de este objeto astronómico formado por polvo, hielo y rocas, se determinó que se trata de un cometa de periodo largo, cuyo periodo orbital es de aproximadamente 80,000 años. En los últimos 35 mil años ha estado avanzando rumbo al Sol y, una vez que lo alcance, saldrá del Sistema Solar y no regresará jamás.
Durante la primera quincena de diciembre, Leonard será visible a simple vista al amanecer, entre las 05:00 y 05:30 a.m. y hasta la salida del Sol.
Su máximo acercamiento con la Tierra ocurrirá el próximo 12 de diciembre de 2021 a las 07:54 (tiempo del centro de México), cuando el cometa se encuentre a 34.9 millones de kilómetros de la Tierra. Aparecerá en la zona este de la bóveda celeste, cerca de la Osa Mayor.
Si quieres observarlo en todo su esplendor y a simple vista, necesitarás un lugar con cielo muy oscuro, alejado de la contaminación lumínica de las grandes ciudades y con el horizonte despejado.
El máximo resplandor de Leonard ocurrirá entre el 13 y 14 de diciembre, 1 o 2 días después de su punto más cercano a la Tierra. A partir de entonces comenzará a apagarse lentamente y será más complicado hallarlo en el cielo, ahora, por la noche y dirigiendo la mirada al oeste.
Para el 3 de enero de 2022, el cometa Leonard llegará a su perihelio, la distancia mínima con el Sol y tras esto, no volverá jamás.
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