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Estados Unidos prepara para 2010 los primeros intentos de obtener una ganancia energética a partir de una fusión nuclear utilizando como desencadenante 192 de los rayos láseres más grandes del mundo. Éstos pertenecen a la "Instalación Nacional de Encendido (National Ignition Facility), y se ubican en un edificio de diez pisos, tan ancho como tres campos de futbol, en el Laboratorio Lawrence Livermore de California.

Los intentos de obtener energía a partir de una fusión nuclear se remontan a mediados del siglo XX. La dificultad siempre ha sido que la cantidad de energía necesaria para producir la fusión es superior al monto de energía que la reacción desprende. Las pruebas con este nuevo rayo láser esperan superar esa dificultad y alcanzar la capacidad para convertir un kilómetro cúbico de agua en una cantidad de energía igual a la que existe actualmente en las reservas de petróleo.

Se espera que aún tome tiempo conseguir ese objetivo, pero, en principio, se ha marcado a 2040 como el año en que se podría lograr. Quienes apoyan la experimentación nuclear sostienen que la fusión es potencialmente la más grande fuente de energía del planeta y dicen que, además sería renovable y ecológica.

"Como parte de la carrera mundial por satisfacer la necesidad de energía, la ‘Instalación Nacional de Encendido' avanzará en la obtención de una nueva forma de energía verde e iniciará pruebas en 2010", se afirma en un comunicado oficial del Laboratorio Lawrence Livermore.

El comunicado continúa: "La presión y el calor que producirán los rayos láser de la Instalación forzarán a los núcleos de hidrógeno a colisionar y dar lugar a una reacción de fusión nuclear controlada, similar a la que existe en el sol".

La fusión nuclear se da cuando dos núcleos atómicos se unen para formar otro de mayor masa atómica. Es necesario, para que esto ocurra, una enorme cantidad de energía inicial que eche a andar el proceso; papel para el que se utilizarán los rayos láser. Unidos, los dos núcleos originales no pesan la suma de sus masas, ya que desprenden una gran cantidad de energía durante la reacción. Energía que se busca obtener de forma rentable.

Hasta ahora, se ha invertido siempre más energía en producir la reacción que la que se obtiene de ella, con sus respectivos costos. Pero se espera superar este problema en los próximos ensayos del National Ignition Facility (NIF).

Los núcleos atómicos que comúnmente se utilizan para la fusión son el deuterio y el tritio, dos isótopos de hidrógeno que dan como resultado helio. La fusión nuclear es un proceso permanente en las estrellas, responsable de la energía que emiten.

Aquí un video sobre los planes de fusión nuclear que existen en Alemania, explicado en términos simple y traducido al español: